Αξιοσημείωτα απολιθώματα που βρέθηκαν στη Βόρεια Γροιλανδία βοήθησαν τους ερευνητές να λύσουν ένα παζλ 500 εκατομμυρίων ετών που περιβάλλουν τους προγόνους που μοιάζουν με καλαμάρια.
Θεωρήθηκε προηγουμένως αρχαίοι οργανισμοί που ονομάζονταν Νεκτοκαρδίδια, οι οποίοι έχουν ομοιότητα με τα καλαμάκια, ήταν ένας τύπος κεφαλοπόδων – θαλάσσια μαλάκια με πλοκάμια και ένα προεξέχον κεφάλι. Όμως, οι επιστήμονες, που συνυπάρχουν από το Πανεπιστήμιο του Μπρίστολ, έδειξαν τώρα ότι αυτά τα πλάσματα είναι στην πραγματικότητα ένας πρώιμος απόγονος των σκουληκιών βέλους, επίσης γνωστών ως Chaetognaths.
Αυτή η εκπληκτική ανακάλυψη σημαίνει ότι τα μάλλον απλά θαλάσσια σκουλήκια βέλους είχαν προγόνους με πολύ πιο περίπλοκες ανατομικές και αρπακτικό ρόλο υψηλότερο στην τροφική αλυσίδα.
Η μελέτη, σε συνεργασία με τους παλαιοντολόγους στο Κορεατικό Ινστιτούτο Πολικής Έρευνας και στο Πανεπιστήμιο της Κοπεγχάγης, είναι το αποκορύφωμα μιας σειράς αποστολών ανασκαφών στο Sirius Passet στη Βόρεια Γροιλανδία, η οποία ξεκίνησε πριν από εννέα χρόνια. Η τοποθεσία είναι γνωστή για την ακραία εξαιρετική διατήρηση των θαλάσσιων οργανισμών από την πρώιμη Cambrian περίπου 518 εκατομμύρια χρόνια πριν.
Ο συντάκτης του συντρόφου Dr Jakob Vinther, αναπληρωτής καθηγητής στο Macroevolution στο Πανεπιστήμιο του Μπρίστολ, δήλωσε: “Ο Sirius Passet είναι ένας θησαυρός από απολιθώματα από την έκρηξη της Cambrian. Δεν βρίσκουμε μόνο ευαίσθητα μαλακά απολιθώματα, αλλά και τα πεπτικά τους συστήματα, το μυϊκό και μερικές φορές το νευρικό τους σύστημα.
“Πριν από περίπου 15 χρόνια, ένα ερευνητικό έγγραφο, βασισμένο σε απολιθώματα από το διάσημο σχιστόλιθο Burgess, ισχυρίστηκε ότι οι νευτεκοκαρδιδικοί ήταν κεφαλόποδα.
Ο ενθουσιασμός της ερευνητικής ομάδας αυξήθηκε καθώς τα απολιθώματα των μυστηριωδών νέκτοκαρδιδίων ανακαλύφθηκαν για πρώτη φορά στο Sirius Passet.
Με την ανάλυση 25 ορυκτών δειγμάτων, οι ερευνητές ήταν σε θέση να εντοπίσουν πού τα νέκτοκαρidids ταιριάζουν στο δέντρο της ζωής. Η λύση προήλθε από τις μοναδικές συνθήκες συντήρησης του Sirius Passets με αποτέλεσμα τα νευρικά τους συστήματα που συνήθως παραμένουν άθικτα.
“Ανακαλύψαμε ότι τα νέκτοκαρidids μας διατηρούν τμήματα του νευρικού τους συστήματος ως ζευγαρωμένες μεταλλοποιημένες δομές και αυτό ήταν ένα δώρα για το πού κάθονται αυτά τα ζώα στο δέντρο της ζωής”, εξήγησε ο Δρ Vinther.
Πρόσφατα, η ομάδα αποκάλυψε απολιθώματα στο Sirius Passet που ανήκε σε άλλο κλάδο του δέντρου των ζώων – μια μικρή ομάδα κολυμβητικών σκουληκιών που ονομάζονται σκουλήκια βέλους ή chaetognaths.
“Αυτά τα απολιθώματα διατηρούν ένα μοναδικό χαρακτηριστικό, ξεχωριστό για τα σκουλήκια βέλους, που ονομάζονται κοιλιακό γάγγλιο”, δήλωσε ο συντάκτης του συντάκτη Dr Tae-Yoon Park του Κορεατικού Polar Institute.
Το κοιλιακό γάγγλιο είναι μια μεγάλη μάζα των νεύρων που βρίσκονται στην κοιλιά των ζωντανών σκουληκιών βέλους, η οποία είναι μοναδική για αυτό το είδος πλάσματος. Η μοναδική ανατομία του οργάνου σε συνδυασμό με τις ειδικές συνθήκες συντήρησης σημαίνει ότι μερικές φορές αντικαθίσταται από φωσφορικά ορυκτά κατά τη διάρκεια της αποσύνθεσης.
Ο Δρ Park πρόσθεσε: “Είχαμε τώρα ένα όπλο καπνίσματος για να επιλύσουμε τη διαμάχη των νέκτοκαρδων. Τα Νετεκοκαρδίδια μοιράζονται μια σειρά χαρακτηριστικών με μερικά από τα άλλα απολιθώματα που ανήκουν επίσης στην γενεαλογία του βέλους του σκουληκιού. τρόπος ζωής. “
Η ανακάλυψη βοηθά να αποκαλύψουν ενδείξεις για τα σκουλήκια βέλους και το παρελθόν τους.
“Τα νέκτοκαρidids έχουν πολύπλοκα μάτια κάμερας ακριβώς όπως τα δικά μας, τα ζωντανά σκουλήκια βέλους δύσκολα μπορούν να σχηματίσουν μια εικόνα πέρα από την εργασία περίπου όπου ο ήλιος λάμπει, έτσι οι πρόγονοι των σκουληκιών βέλους ήταν πραγματικά περίπλοκες θηρευτές, όπως ακριβώς τα καλαμάρια που εξελίχθηκαν περίπου 400 εκατομμύρια χρόνια αργότερα”, πρόσθεσε ο Δρ Vinther.
“Μπορούμε επομένως να δείξουμε πώς τα σκουλήκια βέλους που χρησιμοποιούνται για να καταλαμβάνουν ένα ρόλο πολύ υψηλότερο στην τροφική αλυσίδα.
Ως περαιτέρω απόδειξη για τα νευτεκοκαρδίδια που κολυμπούν τα σαρκοφάγα, οι ερευνητές βρήκαν αρκετά δείγματα με τα κελύφη ενός αρθροπόου κολύμβησης, που ονομάζεται Ισοοέςμέσα στην πεπτική τους οδό.
Το απολιθωμένο ονομάζεται Nektognathus evasmithae. Το όνομα του είδους τιμά τον καθηγητή Eva Smith, την πρώτη γυναίκα καθηγητή του νόμου στη Δανία και τον διάσημο δικηγόρο των ανθρωπίνων δικαιωμάτων.
Ο Δρ Vinther δήλωσε: “Η απόφασή μου να ονομάσω το απολιθωμένο μας μετά την Εύα, είναι ότι αυτό το ζώο ήταν ένας έξυπνος και μυστικός μαχητής ακριβώς όπως είναι.”
